La astronauta estadounidense Nichole Ayers, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), compartió esta semana una impresionante fotografía de un fenómeno atmosférico poco conocido: un Evento Luminoso Transitorio (TLE, por sus siglas en inglés), observado sobre una tormenta eléctrica en el territorio mexicano y el desierto del suroeste de América del Norte.
El fenómeno, que fue captado durante la noche desde una órbita terrestre baja, muestra una brillante explosión de luz roja y púrpura que parece surgir por encima de las nubes de tormenta. Este tipo de descarga eléctrica, que ocurre en la alta atmósfera a altitudes que pueden superar los 80 kilómetros, es extremadamente difícil de observar desde la superficie terrestre.
Conocidos como “sprites” o “duendes rojos”, los TLE son eventos eléctricos efímeros que duran apenas milisegundos. Sin embargo, su importancia científica ha cobrado mayor relevancia en los últimos años por su vínculo con la actividad eléctrica global y su potencial impacto en la ionosfera.
“Es uno de los espectáculos naturales más fugaces y misteriosos que se pueden observar desde el espacio”, expresó Ayers en un mensaje difundido junto con la imagen. “La naturaleza nos recuerda cuán dinámico es nuestro planeta, incluso en lo alto de su atmósfera”.
La fotografía fue tomada a principios de esta semana mientras la EEI sobrevolaba el hemisferio occidental, y se suma a una creciente base de datos visuales recopilada por astronautas y sensores de observación espacial que están ayudando a los científicos a estudiar estos fenómenos en mayor profundidad.
Meteorólogos e investigadores atmosféricos han manifestado su entusiasmo por el registro, que podría contribuir a un mejor entendimiento de cómo las tormentas extremas interactúan con la parte superior de la atmósfera terrestre.
