“Encontramos algo verdaderamente fascinante en las Ballenas. Sus ruidos y nuestras palabras comparten un patrón común”, dijo la Dra. Emma Carroll, bióloga marina de la Universidad de Auckland.
En el estudio, revelado por la revista Science, el Dr. Carroll y sus colegas aplicaron métodos cuantitativos que se usan típicamente para evaluar el habla infantil y descubrieron que la capacidad de aprendizaje culturalmente evolucionada de los idiomas humanos también se aplica a los cantos de las ballenas jorobadas ( Megaptera novaeangliae ) .
En el lenguaje humano, las unidades estructuralmente coherentes exhiben una distribución de frecuencia que sigue una ley de potencia, también conocida como distribución zipfiana , un atributo que facilita el aprendizaje y probablemente mejora la preservación precisa del lenguaje a través de las generaciones.
El canto de la ballena jorobada presenta un paralelo convincente con el lenguaje humano, ya que es una de las manifestaciones vocales más complejas del reino animal y también se transmite a través de la transmisión cultural.
Estas canciones están altamente estructuradas y constan de componentes jerárquicos anidados: elementos de sonido que forman frases, frases que se repiten en temas y temas que se combinan para formar canciones.
Los autores del estudio utilizaron técnicas de segmentación del habla inspiradas en los bebés para analizar ocho años de datos grabados sobre el canto de las ballenas jorobadas.
Descubrieron estructuras ocultas dentro de los cantos de las ballenas que muestran sorprendentes paralelismos con el lenguaje humano.
En concreto, estas canciones contienen subsecuencias estadísticamente coherentes que se ajustan a la distribución zipfiana.
Además, las longitudes de estas subsecuencias se adhieren a la ley de brevedad de Zipf, un principio impulsado por la eficiencia que se encuentra en numerosas especies, incluidos los humanos.
Este sorprendente paralelo entre dos especies evolutivamente distantes subraya el profundo papel del aprendizaje y la transmisión cultural en la configuración de la comunicación entre especies, desafiando la noción de que tales propiedades estructurales son exclusivas del lenguaje humano.
“El canto de las ballenas jorobadas se transmite culturalmente a una escala geográfica que no se observa fuera de los humanos, pero son evolutivamente muy distintas de nosotros”, dijo la Dra. Jenny Allen, experta líder en la estructura del canto de las ballenas de la Universidad Griffith.
“Estos resultados nos brindan una visión única de la importancia de la transmisión cultural en los procesos de aprendizaje entre especies, en particular para el aprendizaje de sistemas complejos de comunicación”.
“En lugar de intentar encajar la comunicación animal en un agujero con forma de ‘lenguaje humano’, creo que la pregunta más interesante es ¿por qué sistemas de comunicación tan diferentes desarrollaron tales similitudes?”
“El uso de conocimientos y métodos sobre cómo aprenden el lenguaje los bebés nos permitió descubrir una estructura previamente no detectada en el canto de las ballenas”, dijo el profesor Inbal Arnon de la Universidad Hebrea.
“Este trabajo muestra cómo el aprendizaje y la transmisión cultural pueden dar forma a la estructura de los sistemas de comunicación: podemos encontrar una estructura estadística similar dondequiera que se transmita culturalmente un comportamiento secuencial complejo”.
“Esto plantea la intrigante posibilidad de que las ballenas jorobadas, al igual que los bebés humanos, puedan aprender su canción rastreando las probabilidades de transición entre elementos sonoros y utilizando caídas en esas probabilidades como una señal para segmentar la canción”.
