Un estudio reciente publicado en The Planetary Science Journal sostiene que el océano subterráneo de Titán –luna más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del sistema solar–, que se extiende hasta una profundidad de 480 kilómetros, podría contener formas de vida microscópicas que se nutren de materia orgánica. No obstante, los autores advierten que, en caso de existir, dicha vida sería extremadamente limitada en cantidad, estimando apenas unos pocos kilos de biomasa en total.
La investigación ha sido realizada por un equipo internacional dirigido por Antonin Affholder, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Alberta, y Peter Higgins, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Harvard. Su propósito era esbozar un escenario plausible para la existencia de vida en Titán, determinando su localización más probable y la posible cantidad presente.
«En nuestro estudio, nos centramos en lo que hace a Titán único en comparación con otras lunas heladas: su abundante contenido orgánico», explicó Affholder en un comunicado. Titán, la mayor luna de Saturno, es considerado un mundo con rasgos similares a la Tierra en su superficie y un océano oculto en su interior, y figura como objetivo principal de futuras misiones espaciales como Dragonfly, impulsada por la NASA.
A pesar de la riqueza química de Titán, Affholder critica los modelos anteriores por ser demasiado optimistas: «Se ha tenido la sensación de que, debido a la abundancia de materia orgánica en Titán, no hay escasez de fuentes de alimento que puedan sustentar la vida». Sin embargo, matiza que «no todas estas moléculas orgánicas pueden constituir fuentes de alimento», y que el intercambio entre la superficie y el océano subterráneo es muy limitado, lo que exige «un enfoque más matizado».
El estudio se basa en un modelo simple de metabolismo: la fermentación. Este proceso biológico no requiere oxígeno, lo que lo convierte en un candidato realista para formas de vida primitivas.
El análisis se centró en la glicina, el aminoácido más sencillo, presente en numerosos cuerpos del sistema solar. «Sabemos que la glicina era relativamente abundante en cualquier tipo de materia primigenia del sistema solar», afirmó.
No obstante, las simulaciones computacionales mostraron que solo una pequeña fracción de esta materia sería aprovechable por eventuales microbios. La existencia de estos dependería de la llegada continua de glicina desde la superficie, posiblemente facilitada por impactos de meteoritos que derriten el hielo y permiten que compuestos lleguen al océano.
«Nuestro nuevo estudio muestra que este suministro podría ser suficiente solo para sustentar una población muy pequeña de microbios con un peso total de tan solo unos pocos kilogramos», indicó Affholder. Esto equivaldría a «menos de una célula por litro de agua en todo el vasto océano de Titán».
Para los investigadores, hallar vida allí sería tan difícil como «buscar una aguja en un pajar». Concluyen que «el inventario orgánico excepcionalmente rico de Titán podría, de hecho, no estar disponible» para sostener vida, como se pensaba hasta ahora.
